Le Chemin de la fortune

Pendant vingt-cinq ans, Benjamin Franklin a publié un almanach sous le nom du Bonhomme Richard, et y a semé des maximes sur le travail, l'épargne et la dette. En 1758, il les a toutes rassemblées et mises dans la bouche d'un vieil homme qui harangue une foule attendant une vente aux enchères.

Le livre tient en une heure de lecture et se divise en quatre : la paresse, l'attention à ses propres affaires, l'économie, et la bénédiction du Ciel. Entre les deux dernières, la page sur la dette — la plus dure et la plus utile.

« Songez à ce que vous faites quand vous vous endettez : vous donnez à un autre pouvoir sur votre liberté. » Franklin décrit la honte de croiser son créancier, les excuses qui deviennent des mensonges, et le terme qui arrive avant qu'on soit prêt. Puis il compare le crédit à un édit royal qui interdirait de s'habiller comme on veut : on crierait à la tyrannie — et l'on se place soi-même sous cette tyrannie-là en achetant un habit à crédit.

Ce qui le sauve de la leçon de morale, c'est sa fin. La foule écoute, approuve la doctrine, et pratique aussitôt le contraire : la vente s'ouvre et l'on achète extravagamment. Seul l'auteur, qui était venu acheter de l'étoffe pour un habit neuf, s'en va résolu à porter le vieux un peu plus longtemps.

C'est le texte fondateur de tout ce qui s'écrit depuis sur l'argent. Barnum le cite trois fois, Conwell le cite, et les conseils qu'on donne aujourd'hui à quelqu'un qui n'arrive pas à épargner sont les siens, mot pour mot. C'est aussi le plus court de la bibliothèque : un abonné peut le finir le premier soir.