L'Imitation de Jésus-Christ

Personne ne sait avec certitude qui l'a écrit. On l'attribue à Thomas a Kempis, chanoine des Pays-Bas, vers 1420. Depuis, il a été traduit dans toutes les langues écrites et imprimé plus de deux mille fois : après la Bible, c'est le livre chrétien le plus lu qui ait jamais paru.

Ce n'est pas un traité. C'est une suite de chapitres de deux ou trois pages, chacun complet en lui-même, qu'on ouvre n'importe où. Quatre livres : *Avis utiles pour entrer dans la vie intérieure* ; *Instruction pour avancer dans la vie intérieure* ; *De la vie intérieure*, le plus long et le plus connu, où le Christ et l'âme se parlent tour à tour ; et *Du sacrement de l'Eucharistie*.

Son sujet est l'écart entre ce qu'on sait et ce qu'on est. « À quoi te sert de disserter savamment sur la Trinité, si tu manques d'humilité ? » Il parle de la vanité de l'érudition, du jugement qu'on porte sur les autres, de la paix qu'on cherche dehors et qui n'est pas dehors, du désir d'être remarqué, et de la façon de supporter ce qu'on ne peut pas changer.

La traduction est celle de Félicité de Lamennais, publiée au XIXᵉ siècle et restée la plus lue en français : une langue ferme, sans ornement, qui a vieilli beaucoup mieux que les paraphrases modernes. Lamennais a ajouté à la fin de chaque chapitre une *réflexion* de sa main ; elles font partie du volume et sont ici conservées.

C'est le plus long titre de la bibliothèque, et le plus facile à lire : un chapitre tient en cinq minutes. Cent quinze chapitres, soit à peu près quatre mois à raison d'un par jour.